Durante gran parte del siglo XX, el tambo fue una actividad de fuerte arraigo familiar. Miles de establecimientos producían leche todos los días con sistemas pastoriles, mano de obra familiar y una relación directa con las industrias locales.

La lechería no era solo una actividad económica. Era también una forma de poblar el interior, sostener escuelas rurales, dinamizar pueblos y construir identidad productiva.

El gran cambio: menos tambos y más concentración

Los años noventa marcaron uno de los momentos de mayor expansión productiva. Argentina llegó a superar los 10.000 millones de litros anuales y se consolidó como un actor relevante en los mercados internacionales.

Fue una etapa de inversiones, incorporación tecnológica y crecimiento. Pero también fue el comienzo de una transformación estructural que continúa hasta hoy.

A fines de los años noventa existían más de 30.000 tambos en Argentina. Actualmente quedan menos de 10.000 establecimientos en actividad.

La producción total se mantuvo relativamente estable durante años, pero cada vez es generada por menos empresas y de mayor escala. Esa es una de las grandes paradojas del sector: hay menos tambos, pero los que permanecen son mucho más eficientes y productivos.

El tambo promedio argentino produce varias veces más leche que hace dos décadas. Sin embargo, esa mejora tecnológica no logró traducirse todavía en una expansión sostenida del volumen nacional.

Empresas históricas que cambiaron de manos

La transformación no fue solo productiva. También cambió profundamente el mapa empresario de la lechería argentina.

En los años ochenta y noventa, el sector estaba dominado por cooperativas y compañías nacionales: SanCor, Mastellone, Milkaut, Williner, Molfino, Manfrey, entre otras.

Hoy el escenario es muy distinto. Muchas empresas emblemáticas desaparecieron, se achicaron o pasaron a manos extranjeras.

SanCor, que llegó a ser la mayor cooperativa láctea de América Latina y procesar más de 4 millones de litros diarios, perdió su liderazgo histórico tras años de crisis y venta de activos.

Milkaut, nacida en 1925 como cooperativa de tamberos santafesinos, quedó bajo control del grupo francés Savencia. Ilolay, marca histórica de Williner, también pasó a manos de Savencia en 2023.

Molfino terminó bajo control de la canadiense Saputo, mientras que Parmalat Argentina, que tuvo fuerte presencia en los años noventa, dejó de ser un actor relevante en el mercado local.

También aparecen casos recientes de crisis industrial, como ARSA y La Suipachense, que reflejan las dificultades de muchas firmas para sostenerse en un escenario de márgenes ajustados, alta competencia y cambios en el consumo.

De cooperativas nacionales a grupos multinacionales

El cambio estructural más importante de las últimas décadas no fue únicamente tecnológico ni productivo. Fue también el reemplazo progresivo del capital cooperativo y familiar argentino por grandes grupos multinacionales.

Hoy, jugadores como Saputo, Savencia, Danone, Nestlé y Adecoagro ocupan lugares centrales dentro del mapa lácteo local.

Esto no significa que hayan desaparecido todas las empresas argentinas. Mastellone Hermanos, Manfrey, Verónica, Punta del Agua, La Paulina y Tonadita siguen formando parte del entramado nacional.

Pero el peso relativo cambió. La lechería que en 1980 estaba dominada por cooperativas y familias empresarias locales hoy muestra una presencia mucho mayor de capital internacional, principalmente francés, canadiense y suizo.

Por qué cerraron tantos tambos

La desaparición de miles de tambos tiene múltiples causas. Entre ellas aparecen el aumento de costos, la volatilidad macroeconómica, la falta de financiamiento de largo plazo, las crisis climáticas y la necesidad de ganar escala para sostener la rentabilidad.

Pero hay otro factor igual de importante: la calidad de vida en el medio rural.

El tambo es una actividad que no se detiene. Las vacas deben ser ordeñadas todos los días, sin importar si llueve, si es feriado, Navidad o Año Nuevo. Esa exigencia permanente sostuvo durante décadas a miles de familias, pero también hizo que muchas nuevas generaciones eligieran otro camino.

Durante años, muchas familias tamberas vivieron en zonas rurales con caminos deficientes, problemas de conectividad, dificultades de acceso a salud, educación, transporte, seguridad y servicios básicos.

La falta de sucesión generacional se convirtió en un fenómeno silencioso. Muchos establecimientos cerraron cuando sus dueños llegaron a la edad de retiro y sus hijos decidieron no continuar con la actividad.

Cada tambo que cierra representa mucho más que una pérdida estadística. Es una familia menos viviendo en el campo, una escuela rural con menos alumnos, un comercio local con menos clientes y una comunidad que pierde dinamismo.

Tecnología: el nuevo rostro del tambo argentino

A pesar de las dificultades, la lechería argentina demostró una enorme capacidad de adaptación.

El sector pasó de los carros tirados por caballos a la robotización, de los tarros de leche a los sistemas digitales de gestión y de los pequeños establecimientos familiares a empresas altamente profesionalizadas.

Los tambos actuales incorporan cada vez más herramientas de monitoreo de rodeos, genética, nutrición de precisión, automatización, gestión de datos y bienestar animal.

El productor moderno ya no solo ordeña vacas. También administra información, analiza indicadores, toma decisiones financieras y busca eficiencia en cada etapa del proceso.

Esa profesionalización explica por qué, aunque haya menos tambos, los establecimientos que permanecen producen más y mejor.

Una oportunidad global para la lechería argentina

El futuro de la lechería argentina también ofrece oportunidades. Pocos países tienen las condiciones naturales del país para producir leche: tierras fértiles, disponibilidad de agua, capacidad para producir granos y forrajes, conocimiento técnico y tradición productiva.

Además, la demanda mundial de proteínas lácteas sigue creciendo, especialmente en Asia, África y Medio Oriente.

Mientras muchas economías desarrolladas enfrentan restricciones ambientales o límites para expandir su producción, Argentina tiene margen para posicionarse como proveedor confiable de leche en polvo, quesos y productos con valor agregado.

Pero para aprovechar esa oportunidad no alcanza con tecnología. El principal desafío es económico e institucional.

La lechería necesita estabilidad macroeconómica, acceso al crédito, reglas previsibles, infraestructura rural, estrategia exportadora y condiciones que permitan invertir a largo plazo.

El desafío no es solo producir más leche

La gran pregunta para los próximos años es si Argentina podrá transformar su eficiencia productiva en crecimiento sostenido.

El país cuenta con productores más profesionales, tambos más eficientes y una industria con capacidad de agregado de valor. Pero todavía necesita construir un entorno que premie la inversión, sostenga la previsibilidad y permita mirar más allá de la coyuntura.

El futuro no será igual al pasado. Probablemente haya menos tambos, más grandes, más tecnificados y con mayor gerenciamiento profesional.

Pero el tambo seguirá siendo una de las actividades que mejor representa la capacidad productiva, emprendedora y resiliente del campo argentino.

La lechería argentina nació del esfuerzo inmigrante, creció con el cooperativismo, atravesó crisis profundas y hoy enfrenta una nueva etapa. Su desafío es volver a crecer sin perder de vista algo esencial: detrás de cada sistema productivo hay personas, familias y comunidades rurales.

Porque el futuro de la lechería no depende solamente de las vacas. También depende de construir un país donde producir, invertir y vivir en el campo vuelva a ser posible.

Fuente: La Mañana

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